Entre sus canciones más recordadas se cuentan "I Feel Love", "On the Radio" y "Last Dance", premiada con un Óscar en 1979. Dotada de una poderosa voz de mezzosoprano y llamada «Reina de la música disco», Donna Summer ganó cinco premios Grammy y once de sus álbumes lograron la certificación de Oro por ventas en Estados Unidos. A lo largo de su carrera vendió más de 100 millones de copias en todo el mundo, lo que la convierte en uno de los músicos con mayores ventas de todos los tiempos.
Influenciada por la intérprete de gospel Mahalia Jackson, Donna comenzó a cantar en el coro de la iglesia a temprana edad. Durante su adolescencia participó en varios conjuntos musicales, incluyendo uno conformado con sus hermanas y primas, que imitaba a los grupos The Supremes y Martha and the Vandellas.
A finales de la década de 1960, inspirada por Janis Joplin, se unió como vocalista a un grupo de rock psicodélico. Previamente dejó sus estudios, convencida de que la música era su vocación, y se marchó de Boston debido a que se sentía incómoda viviendo allí, básicamente porque su familia se burlaba de su voz y de su aspecto. El grupo no prosperó, y sus miembros se separaron al llegar a Nueva York.
Cantante de musicales
En 1968, Donna se presentó a una audición para participar en el musical Hair en Broadway. El papel que ella deseaba lo ganó Melba Moore, pero luego recibió la oferta de sustituir a Moore cuando el musical emprendió una gira por Europa. La joven cantante aceptó y se mudó a Alemania, donde residió durante varios años. En dicho país, participó en otros musicales: Godspell y Show Boat.
Luego de instalarse en Múnich Donna participó en varios conjuntos, como Viennese Folk Opera y Family Tree, grupo creado por Günter "Yogi" Lauke y The Munich Machine. En 1973 Donna se sumó a Family Tree para una gira por Europa, y trabajó simultáneamente como corista en estudios de grabación y teatros. En 1971, mientras aún utilizaba su nombre de nacimiento Donna Gaines, editó su primer sencillo, una versión de la canción "Sally Go 'Round the Roses" originalmente interpretada por el conjunto de R&B The Jaynettes, mas no tuvo éxito comercial.
En 1972 contrajo matrimonio con el actor austríaco Helmuth Sommer, con quien había trabajado en Godspell. En 1973 tuvieron una hija (Mimi Sommer), pero debido a problemas causados por las frecuentes ausencias del marido, la pareja se divorció en 1975. Donna cambió su apellido alemán "Sommer" al inglés "Summer" (ambos tienen el mismo significado: «verano»).
A principios de la década de 1970, mientras trabajaba en Alemania como corista de la banda estadounidense Three Dog Night, Donna Summer conoció a los productores Giorgio Moroder y Pete Bellotte. Fue contratada por la compañía europea Groovy Records, con quien editó en 1974 su primer álbum: Lady Of The Night. A pesar de su nula repercusión en EE.UU., tuvo éxito considerable en algunos países europeos, principalmente por el sencillo "The Hostage" que alcanzó el número uno en Bélgica y número dos en Países Bajos. El disco contenía canciones de estilos pop rock y folk rock. Años más tarde, Summer explicó que si no hubiese grabado música disco se habría dedicado al rock negro; entonces se pensaba que no había un mercado para este estilo y ella renunció a seguirlo.
El despegue de Summer como estrella se debió a la atrevida canción "Love To Love You Baby". Moroder y Bellotte tenían reservada esta melodía para otra intérprete, pero fue Donna quien propuso el título y la letra, y les convenció para que grabasen con ella una demo (maqueta). Finalmente, su versión se consideró tan buena que fue la publicada. En ella Summer incluyó atrevidos jadeos y gemidos propios de un orgasmo y se cuenta que para grabarlos pidió un ambiente íntimo: apagar las luces del estudio. Esto hizo pensar que las sensaciones sugeridas en la canción eran reales; reseñas de la revista Time y de otros medios llegaron a cuantificar que la canción sumaba 22 orgasmos.
"Love To Love You Baby" se lanzó inicialmente en Europa, pero varias emisoras la rechazaron por su erotismo y tuvo un éxito modesto. Por suerte, una copia llegó a Estados Unidos y cayó en manos de Neil Bogart, presidente de la firma Casablanca Records. Bogart, conocido por sus lujosas fiestas, puso a prueba la canción haciéndola sonar en una de sus celebraciones; la reacción de los invitados fue tan entusiasta, que reclamaron que sonase una y otra vez. El directivo se puso en contacto con Moroder y Summer, anunciándoles que lanzaría la canción pero que necesitaba una versión extensa para el baile en discotecas. Recibió una versión de 17 minutos de duración, que no cabía en un disco de vinilo de tamaño single y que tuvo que editarse en otro de 12 pulgadas: el maxi-single, formato del que Donna Summer resultó ser pionera.
Años después, la misma cantante se avergonzaría de "Love To Love You Baby" y decidió no interpretarla más, tal vez debido a sus creencias como cristiana renacida. El álbum del mismo título incluyó otro éxito: "Could It Be Magic", canción escrita y grabada también por Barry Manilow que sería versionada décadas después por el grupo juvenil Take That.
Después Donna lanzó otros dos discos de larga duración. El primero fue Love Trilogy, del que se extrajo otro de sus primeros grandes éxitos: "Try Me, I Know We Can Make It" que se editó también en maxi-single y entró en el top ten en Estados Unidos en 1976. El segundo álbum fue Four Seasons Of Love y su tema más exitoso fue "Spring Affair", en cuya portada apareció Donna en una pose sexy, sentada sobre una Luna menguante. Empezaba ya lo que iba a ser su reinado en la música disco como ídolo adorado por la comunidad gay.
En 1977 Donna Summer publicó I Remember Yesterday, un álbum conceptual que incluyó como canción estelar "I Feel Love"; este tema llegó al "top 6" en las listas estadounideses. La insistencia en temas de amor o sexo (los títulos de varias de sus canciones incluían la palabra "love") motivó que Summer fuese apodada «la Primera Dama del Amor», lo que no era de su agrado. Por su belleza y por las sugerencias de sus canciones, Donna transmitía una imagen seductora y provocativa que no reflejaba su carácter real, más bien discreto. Sus canciones reinaban en las pistas de baile y se asociaban al desenfreno nocturno de clubes como Studio 54, pero ella siempre moderaba su vida social y rara vez trasnochaba. Esta fue la época dorada de la música disco; Donna desplazó a Gloria Gaynor quien, hasta ese entonces, ostentaba el título de "la reina de las discotecas".
Muy productiva, en el mismo año 1977, la cantante publicó un álbum doble inspirado en el mito de Cenicienta, Once Upon A Time, combinando baladas y ritmos bailables con sonido orquestal. Al año siguiente lanzó una versión rítmica de la balada "MacArthur Park", que había sido dada a conocer por el actor y cantante Richard Harris. La canción fue el primer "top 1" de Donna en Estados Unidos y pertenecía a su primer álbum grabado en directo, Live and More, que llegó a ser disco de platino en dicho país al vender un millón de copias.
En 1978, participó como actriz en la película musical Thank God it's Friday (Gracias a Dios, es viernes) cuyo tema principal, "Last Dance", era interpretado por ella y se convirtió en otro gran éxito en la radio; además, ganó el premio Óscar a la mejor canción. Donna apareció en la ceremonia de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias e interpretó el tema de manera magistral. También recibió un premio Grammy.
En 1979, proclamado Año del Niño, la cantante participó en el concierto Music for UNICEF junto a estrellas como Abba, Olivia Newton-John, Bee Gees y Rod Stewart; se codeaba con los más grandes. Pero no disfrutaba plenamente de tanto éxito: cayó en etapas de ansiedad y depresión que le llevaron a consumir tranquilizantes y otras drogas recetadas. Terminó haciéndose adicta a ellas y tuvo que recibir tratamiento para solucionarlo.
Después lanzó, siguiendo su colaboración con Moroder y Bellotte, el álbum Bad Girls alusivo al mundo de la prostitución. Incluía la canción del mismo título, compuesta por el grupo Brooklyn Dreams y la propia Donna. Se cuenta que Neil Bogart quiso ofrecer esta canción a Cher, a lo que Donna se negó insistiendo en grabarla ella. El álbum incluyó otro éxito de tema igualmente provocativo: "Hot Stuff". Mención especial merece el hecho de que Donna se convirtió en su propia competidora ya que tanto "Bad Girls" como "Hot Stuff" se peleaban por el primer lugar en el «top 5» en los Estados Unidos.
Luego gana su segundo premio Grammy y en 1979 hace un insólito dueto con Barbra Streissand cantando "(No More Tears) Enough is Enough"; una rara incursión de Barbra en el género disco, que se incluyó también en el álbum Wet de Barbra. Este tema también se editó en "maxi-single" y fue un duelo maravilloso de voces de las dos reinas de la comunidad "gay" que se ubicó en el primer lugar de las listas.
Con estos éxitos, la Summer alcanzó el inusual récord de ocho éxitos "top 5" en un plazo de apenas dos años. En 1979, lanzó su primer recopilatorio para el que aportó la nueva canción, "On The Radio", cuya letra citaba el reciente éxito "Love Is In The Air" de John Paul Young; este álbum doble llegó al número uno y la canción repitió el triunfo de entrar en el "top 5".
Del género dance al pop
En 1980 Donna Summer rompió su relación con Casablanca Records debido a discrepancias sobre el estilo musical que quería desarrollar en el futuro. A finales de los 70, la música disco caía en el descrédito por la saturación, y hubo gente que llegó a manifestarse destruyendo montones de maxi-singles con máquinas apisonadoras. Por otro lado, Donna renegaba de sus éxitos más sensuales, como "Love to Love You Baby". Cuentan que se retiró de la vida nocturna propia del espectáculo y adoptó un fervor religioso casi puritano.
Firmó contrato con Geffen Records, nuevo sello fundado por David Geffen, y lanzó el álbum The Wanderer, ya con influencias de la new wave y el rock al modo de Pat Benatar. La canción del mismo título llegó al "top 3" en Estados Unidos y el álbum alcanzó por ventas un disco de oro, pero sus resultados en el Reino Unido fueron inferiores. Luego, se preparó un segundo álbum, I'm a Rainbow, pero la compañía no llegó a lanzarlo por temor a un fracaso comercial y lo archivó (vería la luz en 1996). Algunas de sus canciones (como "Romeo") llegarían a aparecer en películas como Flashdance.
Summer rompió su relación de años con Giorgio Moroder, y Geffen reclutó como productor al prestigioso Quincy Jones, quien se hizo muy célebre poco después por el megaéxito Thriller de Michael Jackson. La colaboración entre Donna y Quincy Jones dio como resultado el álbum Donna Summer, con canciones como "Love Is in Control" ("top 10" en las listas estadounidenses) y "State of Independence".
Pero surgió un nuevo conflicto: la compañía PolyGram, propietaria del sello Casablanca, reclamaba a Donna la grabación de un nuevo álbum a fin de liquidar su viejo contrato. La respuesta a tal demanda fue el álbum She Works Hard for the Money (1983), cuyo tema del mismo título (que en español significa: 'ella trabaja duro por dinero') llegó al "top 3", en parte gracias a un video musical que se hizo sumamente popular, en el que Donna encarnaba a una camarera humillada que tiene que seguir trabajando para subsistir. En un coqueteo con el género reggae, el disco incluía "Unconditional Love", canción grabada en colaboración con el grupo Musical Youth.
Liberada ya de su relación con Casablanca Records y PolyGram, Donna Summer lanzó en 1984 el álbum Cats Without Claws; un relativo fracaso al ser el primero que no llegaba al Disco de Oro por primera vez desde su debut diez años atrás. El estancamiento comercial de la cantante se agravó con su siguiente lanzamiento, All Systems Go (1987); el sencillo "Dinner with Gershwin" (homenaje al famoso compositor George Gershwin) tuvo un resultado discreto, y la canción "All Systems Go" ni llegó a lanzarse en Estados Unidos, conformándose en el Reino Unido con el puesto 54 en las listas. Las dificultades de Summer aumentaron cuando se vio envuelta en una polémica periodística: se le atribuyeron unas declaraciones homófobas relativas al sida que provocaron un alud de críticas. La cantante insistió en la falsedad de tales afirmaciones, aclaró que tenía colaboradores homosexuales y a lo largo de varios años apoyó actividades a favor del colectivo gay.
A fin de relanzar la carrera de Donna, Geffen Records llamó a los productores ingleses Stock, Aitken y Waterman (SAW), entonces de moda. Ellos habían lanzado al estrellato a Kylie Minogue, Rick Astley, Samantha Fox y otras figuras juveniles, y además, mediante estribillos pegadizos y ritmos bailables, reflotaron a viejas glorias como Bananarama y Cliff Richard. Se les consideraba infalibles como creadores de "pelotazos" comerciales e, incluso, la italiana Sabrina Salerno recurriría a ellos para consolidarse como figura musical.
La alianza entre Summer y el trío SAW fructificó con el álbum Another Place and Time, cuyos principales éxitos fueron "This Time I Know It's for Real" y "I Don't Wanna Get Hurt". Fue un lanzamiento muy accidentado: Geffen Records se negó a publicarlo, lo que desembocó en la ruptura de su contrato con la cantante. El disco no vio la luz inicialmente en Estados Unidos sino en Europa gracias a la empresa Warner, habitual distribuidora de Donna Summer en dicho continente. El primer sencillo alcanzó buenas posiciones en las listas europeas, por lo cual la Warner decidió distribuir el álbum en Estados Unidos por medio de su filial Atlantic Records. Fue una astuta jugada, ya que las ventas fueron muy buenas y "This Time I Know It's for Real" terminó siendo el 12º "single" de oro en la carrera de la cantante.
Posteriormente, y dado el éxito del disco, Donna vuelve a grabar con los mismos productores británicos un segundo álbum, If I Have To Stand Alone, con canciones muy bailables y escritas pensando exclusivamente en ella. Desgraciadamente, el disco no vio la luz debido a discrepancias con su empresa. Algunas de sus canciones fueron "Beyond Your Wildest Dreams", "If I Have To Stand Alone", "Happenin' All Over Again" y "That's No Reason". Posteriormente, este repertorio fue regrabado por Lonnie Gordon y llega a ser un nuevo "hit" de superventas en 1990 y 1991 para desesperación de los fans de Donna.
Relativo silencio y reaparición
Durante la década de los 90, Donna Summer lanzó algunas canciones inéditas como "Carry On", que supuso su reencuentro con Giorgio Moroder; una remezcla de esta canción en 1997 significó otro premio Grammy en la carrera de la cantante. En 1990 y 1993, se publicaron dos recopilaciones de sus éxitos y, en 1991, Donna se atrevió con el sonido new jack swing publicando el álbum Mistaken Identity. En 1994 se acercó al gospel con el disco navideño Christmas Spirit.
Donna Summer en el 2005
En 1996, participó en el álbum Gently de Liza Minnelli, cantando a dúo "Does He Love You".
Ya en 1999, protagonizó un recital para el canal de televisión VH1 cuyo título (Donna Summer - Live and More Encore) aludía a su primer disco en directo grabado una década antes (Live and More). Del recital se publicó un álbum con dos canciones extra, grabadas en estudio. La primera de ellas dio a Donna un nuevo éxito: "I Will Go With You", una versión bailable de la balada de corte operístico "Con te partirò", que había dado a conocer Andrea Bocelli. La segunda canción, ya entre el estilo música disco y el house, fue "Love Is the Healer". El álbum relanzó a Donna Summer a las listas de ventas. La crítica elogió su buen estado de forma a pesar de su edad madura; su voz seguía sonando con fuerza. En esa época, se comentó que se preparaba un musical sobre la vida de la cantante (My Life), un proyecto que finalmente no logró hacerse realidad.
Se habló de que este repunte comercial era el inicio de una reaparición más duradera, con nuevos álbumes, si bien el siguiente se demoró años: en 2008 Summer publicó Crayons, en el que experimentaba con ritmos latinoamericanos.
Donna Summer ha participado esporádicamente en televisión; en 1994 y 1997 asistió a varios capítulos de la serie estadounidense Cosas de casa donde interpretaba a la tía Oona.
En 2011, se comentó que Donna estaba trabajando en grabar a dúo una canción junto a la española Soraya Arnelas: "You´ve Got The Music", que iría incluida en el nuevo disco de la extremeña (Dreamer). Sin embargo, el álbum ya publicado no incluye dicho dueto y la mencionada canción es interpretada enteramente por Soraya.
Fallecimiento
Donna Summer muere el jueves 17 de mayo de 2012 en su casa de Key West (Florida), siendo las 10:30 UTC -4, a los 63 años de edad, tras padecer un cáncer de pulmón durante años. Algunas fuentes han atribuido el origen de la enfermedad a la inhalación de partículas tóxicas (como amianto) expandidas por el desplome de las Torres Gemelas en Nueva York, ciudad donde Donna se hallaba el 11-S. Ella misma declaró que los atentados terroristas la sumieron en un estado depresivo, del que pudo reponerse gracias a su religiosidad.
La cantante libraba en secreto su batalla contra el cáncer y se afanaba por concluir la grabación de un último disco antes de morir. Le sobreviven su esposo Bruce Sudano y sus tres hijos: Mimi, Amanda y Brooklyn.
Información: Wikipedia/YouTube
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